BERGER, MOUTONS, ET LA PETITE ÉGLISE SUR LE RIVAGE

Laissez-moi vous présenter notre petite église sur le rivage : Bremen Union Church. Le pasteur Kathleen MacLachlan y officie; son sourire et sa foi nous éclairent. Ce dimanche 3 mai 2015 était dédié au Berger Fidèle, psaume 23; Jean 10 : 11-18

Avec l’autorisation du pasteur, voici le sermon prononcé ce jour. D’abord en anglais, bien sûr. Puis sa traduction en français. Chacun y trouvera matière à réflexion, religieuse ou littéraire, quelles que soient ses inclinations.

It’s been several weeks since we marked the great triidum – the three days of Maundy Thursday, Good Friday, and Easter. Several weeks since we heard those words of Jesus on the cross, “My God, My God, why have you forsaken me.” Several weeks since our hearts were once again filled with joy as we gathered to celebrate the resurrection of our Lord. It is still the Easter season and in fact every week our Sunday worship is meant to be a “Little Easter.” We rightly can call ourselves Easter people – for it is Christ’s powerful and loving triumph over sin and death that is the foundation of our hope.

But already we may be finding that in the midst of our Easter joy, there is still much that we are faced with that make us cry out in anguish, frustration, and confusion. We have personal pains. And we ache for those we read about or see on television or online newsfeeds. There are folks which we weep for who seem so lost and we long for them to know the one who shepherds us. There are times when we weep, perhaps wondering if we’ve strayed so far from the flock that we’re no longer under our shepherd’s watch and will never find our way back.

 It’s interesting to me that Psalm 22 – – immediately preceding the familiar and comforting psalm you just heard – – begins with these words, “My God, my God, why have you forsaken me? Why are you so far from saving me, from the words of my groaning? O my God, I cry by day, but you do not answer, and by night, but I find no rest.” But then, in the way of many psalms – – and I encourage us to take a lesson from this – the psalmist goes on to say, perhaps as a reminder to himself, “yet you are holy…in you our fathers trusted; they trusted, and you delivered them. To you they cried and were rescued.”

 Sometimes I think that we imagine that there is a big pink Easter Eraser that wipes out all trials and tribulations, bringing only happiness and smooth sailing. We wish. But we bring on some trials by our own choices. We suffer from tribulations due to the free and evil choices of others. We face serious danger and loss from the ravages of nature.   But we also know that it is through those trials and tribulations that we are refined by our Lord. And we are promised that our Faithful Shepherd will lead us, know us each by name, seek us when we go astray, and will ultimately bring us home. We know that our Faithful Shepherd has already given his life to save our own….yet we sometimes still have doubts….

…and perhaps we need to be reminded of just what the job description of the Faithful Shepherd is…perhaps because we are not 1^st century nomads raising flocks in semi-arid land, we need to better understand a bit more about sheep and shepherds….

 SHEEP

Sheep are quite helpless at birth and continue to be rather helpless throughout their lives. [Can you see why we might be called sheep?]

• Sheep have no sense of locality – they don’t “find their way home” as a dog might; sheep must be retrieved when they go astray.

• Sheep have no ability to find food for themselves; they must be lead to it.

• Sheep are often afraid or agitated by water that moves quickly, like a stream, so must be brought to a place where there are pools of water where they can settle and quench their thirst.

• Sheep do mind the heat more than goats and in the noonday sun will like to find shaded spots to rest in. [Again, how like sheep are we – a nap, anyone?]

• Sheep do have a keen ear for sound and will learn to move toward the unique call of their own shepherd.

 So, I’m hoping that you can begin to see that there are sound reasons for the use of sheep and shepherds to explain how we are and the wonderfully faithful role of our Lord in dealing with us. Somehow it just wouldn’t work if the scripture writers had tried to use dogs or cats in these teachings, eh?

SHEPHERDS   OR   THE CARE AND FEEDING OF SHEEP

The intimate relationship between a shepherd and his sheep needs to be understood to fully grasp the enormity of Jesus being called our Faithful Shepherd.

• The shepherd of eastern lands does not drive his sheep, but leads them – – in their herd instinct, they follow along, often trying to walk right over one another in their desire to be close to their shepherd. [this is NOT a metaphor we want to encourage – – no walking over one another – – we each can be just as close to our shepherd as we want, without pushing anyone aside or treading on another sheep.]

• The shepherd may also walk by the side of the sheep as they travel, should he know of a particularly precipitous area or one prone to tempt sheep to go astray or where a predator or thief might lurk. [What dangers threaten us – we’re warned of many dangers and temptations if we pay attention to what our scripture teaches (sheep can’t read, but we can). Still, we do go astray and sometimes we are the innocent victims of evil gone rampant.]

• The shepherd often names his sheep and can certainly discern each individual sheep by various characteristics. [Just as we can tell our children apart, even if we have twins, our Faithful Shepherd knows us apart and knows us through and through —- perhaps as shepherds do, our Faithful Shepherd even has loving, playful nicknames for us — imagine what He might call you….]

• The shepherd will call for his sheep and they will respond to his call – – a different shepherd may mimic his call, but they will not respond to him. Even in a mixed flock, for often shepherds join up and gather their sheep into a big flock for the day, even in a mixed flock, the shepherds need only call their sheep and they will separate, following the call of their own shepherd. [Are we more dumb than sheep, when we don’t respond to our Faithful Shepherd’s call? Stiff-necked sheep we can be. Sheep with freewill and a tendency toward destructive independence. Sheep who get too easily distracted by the things of the world. But the Faithful Shepherd will NEVER stop calling us.]

• The shepherd carries a rod, which is really like a wooden club with a knob on one end; this is used to protect the sheep by driving off wild animals. [What wild animals do we face?   It’s been said that the human is the most dangerous animal, destructive and cunning – – we do need protection. Especially since we are called to go forth in the name of the Faithful Shepherd into the wilds….of different countries, the wilds of big cities, the wilds of our own neighborhoods and workplaces, the wilds of our own families, often called ourselves to shepherd and protect the innocent.]

• The shepherd carries a staff; this is a stick about 5-6 feet long, sometimes with a crook and sometimes without. Each night as the sheep would pass into the gate of the fold, the shepherd might slow them down by placing the staff across the gate so that he could inspect them for injury and disease. When preparing to tithe the herd, the shepherd would also use his staff as a counting help, one end being dipped in some dye and as the tenth animal came through it would be marked, then the count would begin again….

Amazingly, sometimes the shepherd does not need to do a count; he is able to “feel” whether any sheep are absent. That is how intimately the shepherd knows his flock. If just one sheep is missing, something is felt to be wrong with how the flocks looks and feels. [And what does that tell you about our Faithful Shepherd?]

Even in modern times (well, less than 100 years ago), a shepherd in Lebanon had this to say, “If you were to put a cloth over my eyes, and bring me any sheep and only let me put my hands on its face, I could tell in a moment if it was mine or not.” [What does that tell you about our Faithful Shepherd?]

Do you know how big the teeth of a hyena are? A hyena is a creature well-known for being ferocious and dangerous when cornered. A shepherd in Syria tells a story of a hyena snatching a sheep from his flock. The shepherd followed the hyena to its den and proceeded to make loud noises, banging his staff on the rocks and howling, and using a sling to hurl stones at the animal. The shepherd prevailed and carried the sheep in his arms back to the fold. [What does that tell you about our Faithful Shepherd?]

Our Faithful Shepherd is with us on Easter and every day and through every night. Our Faithful Shepherd doesn’t offer an empty promise, but great faithfulness. He leads us, guiding us to places where we will be nourished and find our thirst quenched. He understands our fears, even when the world doesn’t – “Running water is scary to you? Here, come beside these still waters.” He walks beside us as we travel in the frightening places of our world, bringing us a peace beyond understanding. He offers our wandering spirits a way back to his fold when we’ve forsaken his leadership, even fighting off the things of this world that will “eat us up, sheltering us in his arms as He carries us home.

There is a hymn written by Isaac Watts, based on the 23^rd Psalm, titled “My Shepherd, You Supply My Need.” How well it reminds us that when our lives are filled with times which are dark and dangerous, that our God is faithful, that we have a Faithful Shepherd whose saving presence is real and trustworthy.

These are the lyrics:

My Shepherd, you supply my need; most holy is your name.
In pastures fresh you make me feed, beside the living stream.
You bring my wand’ring spirit back when I forsake your ways,
And lead me, for your mercy’s sake, in paths of truth and grace.

When I walk through the shades of death, your presence is my stay;
One word of your supporting breath drives all my fears away.
Your hand, in sight of all my foes, does still my table spread;
My cup with blessings overflows, your oil anoints my head.

The sure provisions of my God attend me all my days;
Oh, may your house be my abode and all my work be praise.
Here would I find a settled rest, while others go and come;
No more a stranger or a guest, but like a child at home.

May our cup overflow with gratitude for the shepherding we receive, the promises offered to us, and the sacrifices of our Faithful Shepherd so that we shal have a forever home.

Amen.

Il y a quelques semaines, nous marquions le grand triduum (la grande triade) – les trois jours du Jeudi saint, Vendredi saint et de Pâques. Quelques semaines depuis que nous avons entendu ces mots de Jésus sur la croix : « Mon Dieu, Mon Dieu, pourquoi m’avez-vous abandonné ? » Quelques semaines depuis que nos cœurs, une fois de plus, ont été emplis de joie lorsque nous nous rassemblions pour célébrer la résurrection de notre Seigneur. C’est encore le temps de Pâques, et chaque semaine, notre célébration du dimanche se veut être « Pâques à petite échelle ». Nous pouvons vraiment nous appeler le peuple de Pâques, car, c’est bien sur la puissance de l’amour du Christ triomphant du péché et de la mort que repose notre espoir.

Mais déjà, il se peut que, même au sein de la joie de Pâques, nous nous trouvions confrontés à des événements qui tirent de nous des cris d’angoisse, de frustration et de confusion. Nous avons nos douleurs. Et nous souffrons pour celles que nous lisons ou voyons à la télévision ou sur les réseaux d’information. Il y a des gens pour qui nous pleurons, qui semblent tellement perdus, et nous voudrions tant qu’ils connaissent celui qui est notre berger. Parfois, dans ces pleurs, nous nous demandons si nous nous sommes écartés si loin du troupeau que nous ne sommes plus sous la garde de notre berger et que nous n’en retrouverons jamais le chemin.

Il faut retenir que le psaume 22 – celui qui précède immédiatement celui que vous venez d’entendre, familier et réconfortant – commence par ces mots : « Mon Dieu, Mon Dieu, pourquoi m’avez-vous abandonné ? Pourquoi êtes-vous si loin, au point de ne pas me sauver, de ne pas entendre mes gémissements ? Oh mon Dieu, je crie le jour et vous ne répondez pas, et la nuit, sans trouver le repos. » Mais alors, comme dans bien des psaumes – et je nous encourage à en tirer une leçon – le psalmiste continue, peut-être comme un rappel pour lui-même : « Pourtant vous êtes saint… nos pères se sont confiés à vous ; ils se sont confiés, et vous les avez délivrés. Ils ont crié vers vous et ont été sauvés. »

Parfois je pense que nous imaginons une grande gomme pascale, toute rose, qui efface nos épreuves, nous apportant la joie et une douce traversée. Nous le souhaitons. Mais nous créons nos épreuves par nos propres choix. Nous souffrons de tribulations dues à des choix libres et néfastes d’autres personnes. Nous sommes confrontés à de graves dangers et pertes par les ravages de la nature. Mais nous savons aussi que c’est à travers ces malheurs que nous nous perfectionnons grâce à notre Dieu. Et il nous a été promis que notre berger fidèle nous conduira, nous connaîtra chacun par notre nom, nous cherchera lorsque nous serons perdus, et nous ramènera enfin au bercail. Nous savons que notre Berger Fidèle a déjà donné sa vie pour sauver la nôtre… et pourtant, parfois, nous doutons encore…

… Et peut-être avons-nous besoin que l’on nous rappelle la fiche de poste du Berger Fidèle… peut-être parce que nous ne sommes pas des nomades du premier siècle élevant nos troupeaux dans des régions semi arides, devons-nous améliorer nos connaissances des moutons et des bergers…

LES MOUTONS

Les moutons, à la naissance, sont sans défense et le restent à peu près toute leur vie. (Vous voyez pourquoi nous pouvons être appelés moutons ?)

• Les moutons n’ont pas le sens de l’orientation – ils ne retrouvent pas le chemin de l’étable, comme un chien le ferait pour sa niche ; il faut que quelqu’un les retrouve lorsqu’ils s’égarent.

• Les moutons ne sont pas capables de trouver leur nourriture seuls ; il faut les y mener.

• Les moutons sont souvent apeurés ou agités par les eaux vives, comme celles d’un ruisseau, et doivent donc être conduits vers des mares où ils puissent s’installer et étancher leur soif.

• Les moutons craignent la chaleur, plus que les chèvres, et au soleil de midi, ils aiment trouver des endroits ombragés pour se reposer. (Ici encore, comme nous ressemblons aux moutons – personne ne ferait une petite sieste ?)

• Les moutons ont l’ouïe fine et apprennent à se diriger au seul appel de leur propre berger.

Voilà pourquoi j’espère que vous pouvez commencer à voir les raisons profondes d’utiliser ces mots moutons et berger, qui expliquent ce que nous sommes et le rôle de fidélité merveilleuse de notre Seigneur qui s’occupe de nous. Ainsi, cela n’aurait vraiment pas fonctionné si les rédacteurs des Écritures avaient parlé de chats et de chiens, n’est-ce pas ?

LES BERGERS, OU LES SOINS ET LA NOURRITURE DES MOUTONS

La relation intime entre un berger et ses moutons doit être bien comprise pour saisir pleinement l’importance capitale d’appeler Jésus notre Berger Fidèle.

• Le berger des pays orientaux ne pousse pas ses moutons, mais il les mène – leur instinct grégaire les faisant suivre, jusqu’à monter les uns sur les autres, dans leur désir de se rapprocher du berger (cela n’est pas une métaphore à encourager – ne marchons pas les uns sur les autres – chacun de nous peut être aussi proche qu’il le veut de notre berger, sans mettre quiconque de côté ou sans lui marcher dessus).

• Le berger peut aussi marcher à côté du troupeau qui avance, s’il sait que la région est accidentée, ou qu’elle pourrait les tenter de s’éloigner, ou si un prédateur ou un voleur les menace. [Pour les dangers qui nous menacent, nous en sommes avertis, ainsi que des tentations par l’enseignement des Écritures (Les moutons ne savent pas lire, mais nous, oui). Pourtant, nous nous égarons et sommes parfois les victimes innocentes d’un mal rampant.]

• Le berger appelle souvent ses moutons et discerne aisément chacun d’eux par ses caractéristiques. [De même que nous pouvons distinguer nos enfants, et même des jumeaux, notre Berger Fidèle nous connaît personnellement et intimement – et peut-être, comme tous les bergers, notre Berger Fidèle nous donne des surnoms amoureux, amusants – imaginez comment Il pourrait vous appeler.]

• Le berger appelle ses moutons et ils répondent à son appel – mais pas à un autre berger qui l’imiterait. Même dans un troupeau mélangé, car les bergers rassemblent souvent leurs moutons en une grande troupe pour la journée, même dans ce troupeau mélangé, il suffit au berger d’appeler les siens, et ils se séparent des autres pour suivre leur berger. [Sommes-nous plus bêtes que des moutons, lorsque nous ne répondons pas à l’appel de notre Berger Fidèle ? Nous pouvons être des moutons à la nuque raide. Des moutons de libre arbitre, tendant à une indépendance destructrice. Des moutons trop facilement distraits par les choses du monde. Mais le Berger fidèle ne cessera jamais de nous appeler.

• Le berger a un bâton qui ressemble à un club de golf, avec un pommeau. Il l’utilise pour éloigner les animaux sauvages. [À quels animaux sauvages faisons-nous face ? On dit que l’homme est le plus dangereux des animaux, destructeur, rusé – nous avons besoin de protection. Spécialement lorsque nous sommes appelés à aller au nom du Berger Fidèle dans les espaces sauvages… de différents pays, les sauvageries des grandes villes, les sauvageries de notre propre voisinage, de notre lieu de travail, les sauvageries de nos propres familles, souvent appelés pour devenir bergers nous- mêmes et protéger l’innocent.]

• Le berger a une houlette ; c’est un bâton d’environ cinq à six pieds (un mètre cinquante, à un mètre quatre-vingts) parfois terminé par un crochet, parfois sans. La nuit, lorsque les moutons passent la porte de la bergerie, le berger peut les ralentir en plaçant la houlette en travers de la porte, de façon à vérifier qu’ils n’aient ni blessure ni maladie. Lorsqu’il prépare le troupeau pour la dîme, le berger utilise encore sa houlette comme instrument de comptage, une extrémité plongé dans une teinture pour marquer un animal sur dix au passage, et ainsi de suite.

De façon surprenante, il arrive que le berger n’ait pas besoin de compter ; il peut « sentir » si quelques moutons manquent. C’est dire s’il connaît intimement son troupeau. S’il n’en manque qu’un, quelque chose du troupeau est ressenti comme déficient, dans son apparence, dans ses réactions. [Que cela vous dit-il au sujet de notre Berger Fidèle ?] Même dans les temps modernes (il y a moins d’un siècle) un berger du Liban pouvait dire ceci : « Si vous me mettiez un linge sur les yeux et que vous m’apportiez un mouton, en me laissant seulement poser mes mains sur son museau, je pourrais vous dire en un instant s’il est à moi ou pas. » [Que cela vous dit-il au sujet de notre Berger Fidèle ?]

Connaissez-vous la taille des dents d’une hyène ? Une hyène est un animal dont la férocité et la dangerosité sont réputées lorsqu’il est acculé. Un berger en Syrie raconte l’histoire d’une hyène qui s’était emparée d’un mouton de son troupeau. Le berger suivit la hyène jusqu’à sa tanière et commença à faire de grands bruits, frappant sa houlette contre les rochers, hurlant, et tirant des pierres à la fronde sur l’animal. Le berger fut le plus fort et ramena le mouton dans ses bras à la bergerie. [Que cela vous dit-il au sujet de notre Berger Fidèle ?]

Notre Berger Fidèle est avec nous à Pâques et chaque jour et chaque nuit. Notre Berger Fidèle ne fait pas de fausses promesses, mais il nous offre sa grande fidélité. Il nous conduit, nous guide vers des lieux où nous serons nourris et trouverons à étancher notre soif. Il comprend nos craintes même lorsque le reste du monde ne les comprend pas : « Les eaux courantes vous font peur ? Venez ici auprès de ces eaux tranquilles. » Il marche à nos côtés lorsque nous voyageons dans les glaces de notre monde, nous apportant une paix qui dépasse notre compréhension. Il offre à nos esprits aventureux un chemin vers sa bergerie alors que nous avons abandonné son autorité, et même, repousse les choses de ce monde qui nous dévorent, nous abritant dans ses bras pour nous ramener au foyer ».

Il existe un hymne écrit par Isaac Watts, d’après le 23^e psaume, intitulé Mon Berger, tu réponds à mes besoins. Il nous rappelle si bien, qu’alors que nos vies sont pleines de périodes noires et dangereuses, notre Dieu est fidèle, que nous avons un Berger Fidèle dont la présence salvatrice est réelle et digne de confiance.

En voici les paroles :

Mon Berger, tu réponds à mes besoins ; très saint est ton nom.
Dans les frais pâturages tu me nourris, auprès des eaux vivantes.
Tu ramènes mon esprit voyageur quand j’ai abandonné tes chemins,
Et tu me conduis, par ta pitié, sur les chemins de la vérité et de la grâce.

Quand je marche dans les ombres de la mort, ta présence est mon support ;
Un mot de ton souffle réconfortant éloigne toutes mes peurs.
Ta main, à la vue de tous mes ennemis, assure ma nourriture ;
Ma coupe déborde de bénédictions, ton huile oint ma tête.

Les sûres provisions de mon Dieu m’assistent tous mes jours ;
Oh, puisse ta maison être ma demeure, et toute mon œuvre encensée.
C’est là que je voudrais trouver un repos apaisé, alors que les autres vont et viennent ;
Non plus comme un étranger, ni comme un hôte, mais comme un enfant au foyer.

Puisse notre coupe déborder de gratitude pour la garde pastorale que nous recevons, les promesses à nous offertes, et les sacrifices de notre Berger Fidèle, pour que nous ayons une demeure éternelle.

Amen.